Guida alla medina di Fez: esplorare Fes el-Bali senza perdersi

La medina di Fez — Fes el-Bali, il più antico e il più esteso dei due quartieri fortificati della città, in Marocco — è il motivo per cui la maggior parte dei viaggiatori arriva fin qui. Iscritta nella Lista del Patrimonio Mondiale UNESCO nel 1981 con il nome di «Medina di Fez», occupa circa 2,2 chilometri quadrati di vicoli troppo stretti per le automobili, il che ne fa una delle più vaste aree urbane senza auto al mondo. Questa guida racconta che cosa contiene davvero, dove sbagliano le affermazioni più ripetute sul suo conto e come attraversarla senza passare la giornata disorientati.

Che cos'è davvero Fes el-Bali

Fez fu fondata per fasi tra il 789 e l'808 sotto la dinastia idriside. Due insediamenti crebbero sulle rive opposte del fiume Fez: il quartiere dei Qarawiyyin, popolato da famiglie provenienti da Kairouan, nell'attuale Tunisia, e il quartiere degli Andalusi, fondato nell'809 e popolato da profughi di Cordova. In seguito furono riuniti nell'unica città murata che oggi chiamiamo Fes el-Bali. Fes el-Jdid — letteralmente «Fez la Nuova» — è il quartiere merinide autonomo situato a ovest, e la Ville Nouvelle costruita dai francesi si trova ancora più in là.

Leggerai quasi ovunque che la medina conta 9.000 vicoli. Tratta quella cifra con cautela. Guide e operatori citano di volta in volta 9.000, 9.500, 10.000 e perfino 12.000, e nessuno di questi numeri risale a un censimento, a un rilievo comunale o a un documento UNESCO: la cifra circola perché le fonti si copiano a vicenda. Ciò che è documentato è la scala: circa 300 ettari di tessuto pedonale continuo, storicamente diviso in decine di quartieri autonomi, ognuno con la propria moschea, il forno, l'hammam e la fontana. È questo il dato da portarsi dietro. Il conteggio esatto dei vicoli è folclore.

Bab Bou Jeloud: la porta più giovane di quanto sembri

Bab Bou Jeloud è l'ingresso da cartolina, e quasi tutto ciò che i visitatori danno per scontato al riguardo è sbagliato. La porta rivestita di piastrelle blu e verdi che fotografi non fu costruita da un sultano: la edificò l'amministrazione coloniale francese nel 1913, su progetti tracciati alla fine del 1912 dal capitano Mellier, capo dei servizi municipali. È un bell'esempio di design neomoresco, ma ha circa un secolo, non un millennio.

Il rivestimento di zellij merita uno sguardo lento. La facciata esterna è prevalentemente blu, quella interna prevalentemente verde, entrambe coperte di arabeschi e motivi geometrici. Mettiti fuori e guarda attraverso l'arco principale: vedrai stagliarsi i minareti della madrasa Bou Inania e della più recente moschea Sidi Lazzaz. È la veduta meglio composta di Fez e non costa nulla.

Talaa Kebira e Talaa Sghira: le due dorsali

Subito dopo Bab Bou Jeloud la medina si divide in due strade in discesa. Talaa Kebira («la salita grande») è la via più lunga e importante di Fes el-Bali; Talaa Sghira («la salita piccola») corre più o meno parallela ed è più tranquilla. Entrambe scendono verso il distretto della Qarawiyyin e finiscono per ricongiungersi. È questa la chiave per orientarsi a Fez: la medina sorge su un pendio, quindi scendere porta verso il fiume, Place R'cif e il complesso della Qarawiyyin, mentre salire riporta verso Bab Bou Jeloud. Se sai da che parte è il basso, non sei mai davvero perso.

Talaa Kebira è anche la dorsale commerciale: calderai, banchi di cibo, venditori di tessuti e gli ingressi di diversi monumenti qui sotto si aprono su di essa.

La madrasa Bou Inania

La madrasa Bou Inania è l'edificio architettonicamente più importante aperto ai visitatori non musulmani nella medina. Il sultano merinide Abu Inan Faris ne avviò la costruzione il 28 dicembre 1350 e la completò nel 1355. È unica tra le madrase marocchine su un punto preciso: funzionava anche da moschea congregazionale in cui veniva pronunciato il sermone del venerdì, motivo per cui possiede — quasi sola tra le madrase — un minareto vero e proprio.

Il cortile è il cuore della visita: cedro intagliato, stucchi scolpiti in profondità e zellij in uno stato di conservazione che si vede di rado. La sala di preghiera resta invece preclusa ai non musulmani, pur essendo visibile dal cortile. Proprio di fronte, alza lo sguardo verso Dar al-Magana, la casa dell'orologio ad acqua, attribuita allo stesso sultano e datata da una testimonianza storica al 6 maggio 1357. Le sue coppe di bronzo e il meccanismo a contrappesi di piombo non si sono conservati, e nessuno ha ricostruito in modo convincente come funzionasse: uno dei veri enigmi irrisolti della medina.

La Qarawiyyin: la questione dell'università, posta bene

La Qarawiyyin è ciò che permette a Fez di definirsi capitale intellettuale del Marocco. Il racconto tradizionale, citato sia dall'UNESCO sia dal Guinness dei primati, vuole che sia stata fondata come moschea tra l'857 e l'859 da Fatima al-Fihri, figlia di un ricco mercante di Kairouan, e che sia la più antica istituzione di istruzione superiore con rilascio di titoli ancora in attività al mondo.

Quell'affermazione merita la sfumatura che la maggior parte degli articoli salta. Un'iscrizione di fondazione rinvenuta nel Novecento suggerisce che Dawud ibn Idris abbia fondato la moschea nell'877, e alcuni storici considerano Fatima al-Fihri una figura forse leggendaria più che documentata. Inoltre, molti studiosi sostengono che l'istituzione abbia funzionato come madrasa nel senso islamico classico, e non come università nel senso europeo, fino al 1963, quando fu riorganizzata per decreto reale in università statale sotto il ministero dell'Istruzione, con ridenominazione formale nel 1965. Nulla di tutto ciò ne diminuisce il valore: una tradizione didattica ininterrotta dal IX secolo è notevole sotto ogni misura. Significa solo che la formula «la più antica università del mondo» è una semplificazione, non un fatto.

In pratica: la moschea e la sua sala di preghiera sono chiuse ai non musulmani. Quello che puoi fare è percorrere i vicoli del complesso circostante e guardare dalle porte aperte lungo il cammino: gli scorci sul cortile, i lampadari e le arcate a ferro di cavallo sono la visita. La biblioteca annessa, fondata nel 1349 dal sultano merinide Abu Inan Faris, è una delle biblioteche in attività più antiche al mondo e custodisce migliaia di manoscritti.

La madrasa al-Attarine

A pochi minuti dalla Qarawiyyin, la madrasa al-Attarine fu commissionata dal sultano merinide Uthman II Abu Said e costruita tra il 1323 e il 1325. Prende il nome dall'adiacente Souk al-Attarine, il mercato delle spezie e dei profumi. È classificata monumento storico marocchino dal 1915 ed è aperta alle visite.

Se entri in una sola madrasa, in molti sceglierebbero questa piuttosto che Bou Inania. Il cortile concentra mosaico di zellij, stucco scolpito con muqarnas e arabeschi e una cupola lignea intagliata in uno spazio abbastanza raccolto da abbracciarlo con un solo sguardo. Il piano superiore, dove un tempo gli studenti alloggiavano in celle minuscole, offre una vista dall'alto sul cortile e sui tetti.

La conceria di Chouara

La conceria di Chouara è l'immagine che tutti hanno di Fez prima di arrivarci: un alveare di vasche di pietra ocra, bianche e indaco, lavorate da uomini immersi fino alla vita. La sua età precisa è realmente incerta: la tradizione locale la fa risalire alla fondazione della città sotto Idris II, all'inizio del IX secolo, ma gli storici sono più cauti su Chouara in particolare che sulla concia a Fez in generale. Ciò che è documentato è la portata del mestiere: gli almohadi contarono 86 botteghe di concia in città, e una fonte successiva ne indica un centinaio in epoca merinide.

Il procedimento è quasi immutato. Le pelli vengono dapprima immerse per due o tre giorni nelle vasche bianche — una miscela di urina di vacca, sterco di piccione, calce viva, sale e acqua — che elimina peli e grassi e ammorbidisce il cuoio. Passano poi alle vasche di tintura, colorate con materiali naturali tra cui l'indaco per il blu e l'henné per l'arancione, prima di essere essiccate al sole sulle terrazze e sui tetti circostanti.

Si osserva il tutto dalle terrazze dei negozi di pelletteria che circondano le vasche. Qualcuno ti porgerà un rametto di menta all'ingresso: prendilo, perché l'odore non è esagerato. Aspettati che poi ti venga mostrata la merce del negozio: è l'accordo, e una mancia o un acquisto sono il prezzo della veduta. La conceria è stata restaurata negli ultimi anni nell'ambito di un più ampio progetto di riqualificazione del fiume Fez guidato dall'architetta e urbanista Aziza Chaouni, mantenendo le vasche storiche al loro posto anziché spostarle.

Nejjarine: un caravanserraglio diventato museo

Il Museo Nejjarine delle arti e dei mestieri del legno occupa il Funduq al-Najjarin, un caravanserraglio di mercanti costruito nel 1711 (1123 dell'Egira) su commissione dell'amin 'Adiyil sotto il sultano alaouita Moulay Ismail. È stato restaurato tra il 1990 e il 1996 e ha aperto come museo il 23 maggio 1998.

La collezione riunisce porte, casse, strumenti musicali, oggetti religiosi e le tavolette di legno intagliate con cui gli allievi imparavano la recitazione coranica: ebanisteria andalusa di stile fassi accanto a pezzi amazigh, oltre a una bilancia originale da mercante risalente all'epoca in cui il funduq era in attività. L'edificio stesso è probabilmente il pezzo migliore: tre piani di gallerie attorno a una corte centrale, esattamente come li usavano i mercanti e le loro bestie da soma. La fontana pubblica addossata all'esterno, commissionata nell'Ottocento dal sultano Abd al-Rahman, è una delle più belle saqayya della medina.

Dar Batha, riaperto

Dar Batha merita una segnalazione a parte, perché è un'informazione davvero nuova per chi usa una guida non recentissima. Il palazzo fu commissionato dal sultano alaouita Hassan I alla fine dell'Ottocento e completato sotto il suo successore Abdelaziz, tra il 1886 e il 1907. Divenne museo nel 1915. Dopo un restauro avviato nell'aprile 2019, ha riaperto al pubblico il 26 febbraio 2025 con il nome di Museo Al Batha delle Arti Islamiche.

Conserva oltre 6.500 pezzi: corani storici, astrolabi, strumenti, tappeti, gioielli, ceramiche di Fez e frammenti architettonici risalenti all'epoca idriside, tra cui il minbar del IX secolo proveniente dalla Moschea degli Andalusi. Il giardino di riad in stile andaluso, disegnato dal paesaggista Jean-Claude Nicolas Forestier nel 1915, occupa ben oltre la metà della superficie del palazzo ed è il luogo più tranquillo in cui sedersi entro le mura della medina.

Punti panoramici: Borj Nord e le Tombe merinidi

Borj Nord è una fortezza saadiana costruita nel 1582 dal sultano Ahmad al-Mansur sulla collina a nord della medina, posizionata in modo che i suoi cannoni dominassero la città sottostante. Dal 1963 ospita il primo museo del Marocco dedicato alle armi e alle armature, con circa 5.000 pezzi provenienti da 35 paesi. Il pezzo forte è un cannone saadiano della Battaglia dei Tre Re del 1578: quasi cinque metri di lunghezza e circa dodici tonnellate.

Una breve camminata lungo il crinale porta alle Tombe merinidi, necropoli reale trecentesca della dinastia che governò il Marocco dal XIII al XV secolo, con sepolture documentate tra il 1361 e il 1398 e poi nel 1465. Restano due alti mausolei a base rettangolare con grandi ingressi ad arco a ferro di cavallo, molto rovinati: secoli di estrazione di pietra hanno portato via il resto. Vacci al tramonto. La medina si distende sotto di te e, quando la chiamata alla preghiera si leva contemporaneamente da tutti i minareti, è il momento sensoriale più bello di Fez. Nell'agosto 2024 è stato annunciato un progetto di restauro del sito.

Oltre Fes el-Bali: Fes el-Jdid e la Mellah

Se hai una seconda giornata, cammina verso ovest. Il giardino Jnan Sbil è il corridoio verde tra le due medine e la migliore pausa dopo una mattinata nei souk. Oltre, le porte di bronzo del Palazzo Reale in Place des Alaouites sono tra le vedute più fotografate della città: il palazzo non si visita, ma sono le porte a contare. Accanto si estende la Mellah, lo storico quartiere ebraico, dove le case con i balconi si affacciano verso la strada, in uno stile che a Fes el-Bali non vedrai.

Dove mangiare dentro la medina

Il pranzo conta più di quanto si pensi, perché la medina offre pochi posti evidenti dove sedersi. The Ruined Garden occupa le rovine a cielo aperto di una casa crollata nel cuore della medina ed è la sosta di metà giornata più piacevole del percorso. Il Café Clock, in un vicolo che si stacca da Talaa Kebira, ha una terrazza ed è l'alternativa affidabile. Per cena, Dar Hatim è una sala familiare con menù fisso, Nur è l'opzione ambiziosa con menù degustazione e il Palais Amani ti sistema nella corte di un palazzo restaurato. Le sale sono piccole: prenota in anticipo per tutti.

Come non perdersi

Tre cose funzionano, in ordine di utilità.

Primo, usa la pendenza. In discesa si va verso il fiume, Place R'cif e la Qarawiyyin. In salita si torna verso Bab Bou Jeloud. Ogni volta che ti senti disorientato, capisci da che parte scende il terreno.

Secondo, scarica una mappa offline prima di partire. Il GPS funziona male tra muri alti, ma la medina è ben mappata e conoscere la propria posizione approssimativa basta. Fai uno screenshot della posizione del tuo riad e della porta più vicina.

Terzo, accetta che perdersi un po' faccia parte dell'esperienza e mettici in conto del tempo. Ciò che va evitato è essere persi alle 21 in un vicolo cieco senza illuminazione, non alle 15 in un souk vivace. Punta a essere di nuovo su un'arteria principale prima del buio.

Due note pratiche. A Bab Bou Jeloud e vicino alla conceria si attaccano ai visitatori «guide» non ufficiali; le guide autorizzate portano una targhetta di ottone, e un no cortese ma fermo funziona con tutti gli altri. E porta banconote di piccolo taglio in dirham: i monumenti incassano in contanti all'ingresso e nessuno avrà il resto.

Conviene prenotare una visita guidata della medina?

Onestamente: per una prima visita, sì. Fes el-Bali è la medina marocchina in cui una guida cambia la giornata invece di limitarsi ad abbellirla. La pianta resiste davvero all'intuito, diversi tra i portali migliori non sono segnalati e una buona guida ti fa entrare nel cortile dell'Attarine, ti porta davanti alle porte aperte della Qarawiyyin e su una terrazza della conceria senza trattative, senza deviazioni sbagliate e senza procacciatori.

Il nostro tour guidato della medina di Fez si svolge con una guida locale autorizzata e copre il circuito essenziale — Bab Bou Jeloud, Talaa Kebira, Bou Inania, il funduq Nejjarine, il complesso della Qarawiyyin, al-Attarine e le terrazze della conceria di Chouara — in un'unica camminata, con tempo previsto per le botteghe che rendono la medina più di un elenco di monumenti. Come per tutto su MaJourneys, prenoti online e paghi la tua guida il giorno stesso: non c'è pagamento online.

Se preferisci mettere le mani in pasta, il laboratorio di ceramica e vasellame a Fez ti avvicina al mestiere per cui la città è più famosa dopo il cuoio: la ceramica fassi blu cobalto, al tornio e non dietro una vetrina.

Preferisci fare da solo? Il nostro itinerario a piedi di un giorno in Fes el-Bali illustra l'intero circuito con gli orari, e Fez in 48 ore lo estende a entrambe le medine e ai punti panoramici sulle colline.

Che cosa si può saltare

Salta lo showroom di tappeti che la tua guida «vuole solo farti vedere», a meno che tu non abbia davvero intenzione di comprare: è una seduta lunga e ad alta pressione che ti costerà un'ora. Salta la conceria se viaggi con bambini piccoli o hai lo stomaco delicato: l'odore è reale e non ne esiste una versione attenuata. Rinuncia a vedere tutte le madrase: Bou Inania e al-Attarine coprono l'essenziale, e dalla terza tutto comincia a confondersi. E rinuncia all'idea di un programma a orario fisso dentro le mura: la medina non lo premia.

Domande frequenti

Vale la pena visitare la medina di Fez?

Sì. Fes el-Bali è patrimonio mondiale UNESCO dal 1981, copre circa 2,2 chilometri quadrati di vicoli chiusi al traffico ed è la città islamica medievale meglio conservata del mondo arabo quanto a uso abitato continuo. A differenza della medina di Marrakech, non vive principalmente di turismo: le botteghe, le concerie e i quartieri residenziali funzionano più o meno come hanno sempre fatto. La maggior parte dei visitatori la considera il luogo più suggestivo di tutto il loro viaggio in Marocco.

Come non perdersi nella medina di Fez?

Usa il dislivello. La medina è costruita su un pendio: camminare in discesa porta verso il fiume Fez, Place R'cif e il distretto della Qarawiyyin, mentre camminare in salita riporta verso Bab Bou Jeloud, in alto. Unisci a questo una mappa offline scaricata prima dell'arrivo e punta a essere di nuovo su un'arteria principale come Talaa Kebira prima del buio. Perdersi per un po' è normale e generalmente innocuo alla luce del giorno.

Serve una guida per la medina di Fez?

Non è indispensabile, ma per una prima visita fa una differenza sostanziale. La pianta di Fes el-Bali è più difficile da percorrere di quella di Marrakech o Chefchaouen, diversi portali notevoli non sono segnalati e l'accesso alle terrazze della conceria è più fluido con qualcuno che conosca i negozianti. Le guide autorizzate in Marocco portano una targhetta di ottone; le guide non ufficiali che ti avvicinano a Bab Bou Jeloud non ce l'hanno e si possono rifiutare con garbo.

Quanto tempo serve per la medina di Fez?

Una giornata intera copre i luoghi principali — Bab Bou Jeloud, la madrasa Bou Inania, il funduq Nejjarine, il complesso della Qarawiyyin, la madrasa al-Attarine e la conceria di Chouara — su un anello a piedi di circa quattro-cinque chilometri. Due giorni sono più comodi e permettono di aggiungere Dar Batha, la Mellah a Fes el-Jdid e i punti panoramici di Borj Nord e delle Tombe merinidi.

La medina di Fez è sicura?

Sì, con le normali precauzioni. I reati violenti contro i visitatori sono rari; i fastidi comuni sono le guide non ufficiali insistenti, i procacciatori dei negozi e qualche borseggio nei souk affollati. Il rischio pratico principale è il disorientamento dopo il tramonto nei vicoli non illuminati, quindi pianifica di essere su una via principale o rientrato al tuo riad per allora. Le donne che viaggiano da sole descrivono generalmente la medina come gestibile ma faticosa in termini di attenzioni indesiderate.

I non musulmani possono entrare nella moschea Qarawiyyin?

No. La moschea Qarawiyyin e la sua sala di preghiera sono riservate ai fedeli musulmani, come è norma per le moschee in attività in Marocco. I visitatori non musulmani possono percorrere il complesso circostante e vedere il cortile dalle porte aperte lungo le mura esterne, ed è così che la maggior parte delle persone la vive. La vicina madrasa Bou Inania è invece del tutto aperta alle visite, salvo la propria sala di preghiera.

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Fes el-Bali premia la preparazione più di quasi ogni altro luogo in Marocco: impara la pendenza, prenota il tavolo e lascia che sia qualcuno che conosce i vicoli a occuparsi del primo giorno. Scopri le passeggiate guidate nella medina, i laboratori di ceramica, i riad e le gite in giornata dalla città sulla nostra pagina dedicata a Fez. Prenoti online, paghi il giorno stesso e il nostro team conferma ogni prenotazione con il fornitore prima del tuo arrivo.